Durante processos biológicos como a cicatrização de feridas e o desenvolvimento de tecidos, as células do nosso corpo movem-se em grupos, mas devido à resistência, ou viscosidade, essas células não conseguem simplesmente deslizar umas sobre as outras sem dificuldade.

Ou será que podem?

Utilizando um método pioneiro que desenvolveram para medir diretamente a viscosidade em um grupo de células, engenheiros da Universidade de Wisconsin-Madison fizeram uma descoberta surpreendente que revoluciona a compreensão de como as células se movem.

Isso se chama "viscosidade negativa" e impulsiona as células, em vez de impedi-las.

"Este avanço pode permitir que os pesquisadores desenvolvam melhores modelos para o movimento celular, o que pode levar a futuras aplicações para a saúde humana, como maneiras de acelerar a cicatrização de feridas ou facilitar processos essenciais no desenvolvimento de tecidos", diz Jacob Notbohm, professor associado de engenharia mecânica que liderou a pesquisa com a doutoranda Molly McCord.

Notbohm e McCord detalharam suas descobertas em um artigo publicado em 4 de dezembro de 2025 na revista PRX Life .

As células geram forças que as fazem se mover, mas não está claro como essas forças se equilibram entre grupos de células para criar movimento. É por isso que McCord e Notbohm queriam encontrar uma maneira de medir a viscosidade no sistema; a magnitude da viscosidade era uma peça que faltava na equação para entender o movimento coletivo das células.

Nos experimentos, os pesquisadores usaram imagens ópticas para analisar como uma única camada de células epiteliais deformava a superfície de um gel macio enquanto migravam sobre ela. Isso permitiu calcular quanta força as células produziam.

Em seguida, McCord desenvolveu uma nova abordagem para analisar os dados, que envolvia a observação de várias regiões multicelulares ou grupos de células. Sua análise revelou que havia regiões de células onde a viscosidade, inesperadamente, era negativa.

No entanto, Notbohm afirma que a viscosidade negativa é possível em sistemas com uma fonte de energia — como células que convertem nutrientes em energia. E ele e McCord descobriram que regiões de células com viscosidade negativa apresentavam atividade metabólica elevada — refletindo uma maior demanda de energia nessas células.

"Quando começamos este projeto, nossa pergunta era qual o valor do número que representa a viscosidade", diz Notbohm. "Mas agora descobrimos que deveríamos fazer uma pergunta diferente: esse número é positivo ou negativo? Essa descoberta reformula o problema e mostra que faz sentido tratar a viscosidade como sendo positiva ou negativa, algo que não havia sido considerado antes."